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第60話 王太子、旧貴族派を裁く
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2026-10-06 14:08:08王太子アーヴィンは、長く「穏やかな後継者」と呼ばれていた。
それは褒め言葉でもあり、侮りでもあった。 穏やか。 慎重。 聞き分けがよい。 王国の均衡を重んじる。 若いが、古い貴族にも礼を尽くす。 そういう言葉で、彼は包まれていた。 包まれていた、というより、縛られていたのかもしれない。 王太子だから怒鳴ってはならない。 王太子だから急ぎすぎてはならない。 王太子だから古い貴族を立てなければならない。 王太子だから、弟の失敗も王家の恥として飲み込まなければならない。 リディアは、そのことに最近ようやく気づいた。 自分が「強い長女」として扱われていたように、アーヴィンもまた「穏やかな王太子」という席へ座らされていたのだ。 本人が望んだ部分もあっただろう。 王国のため、王家のため、民のため
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第78話 雨音基金、最初の苦情 雨音基金に最初の苦情が届いたのは、正式始動から十二日目の朝だった。 一通ではない。 十七通だった。「……多くありませんか」 リディアは、机の上に積まれた封書を見つめた。 白。 薄青。 象牙色。 高級紙。 簡素な紙。 香水の匂いがする封筒まである。 雨音基金運営準備室の机が、朝から妙に華やかだった。 内容が苦情でなければ。「正確には、本日届いたものが十七通です」 ロザリーが淡々と答えた。「本日？」「昨日までの分を加えると二十九通」「増えましたね」「はい」 セオが隣で一通を開いている。「監査官、こちらは寄付者側ですね」「読み上げてください」「では」 セオが咳払いをした。「『長年にわたり慈善活動へ尽力してきた者として申し上げます。新しい報告書には寄付者名があまりにも小さく、支援先の要求ばかりが強調されているように感じます。善意に対する敬意が失われれば、今後、寄付を続ける者が減ることを危惧いたします』」 リディアは黙った。「次です」「まだあるのですか」「十七通あります」「そうでした」「『先日公開された支援先からの意見欄に、毛布が足りなかった、薬草茶の到着が遅かった等の記述がございます。寄付を受けた側としては、まず感謝を述べるのが礼儀ではないでしょうか』」 リディアの眉間に皺が寄る。 セオが読み上げる。
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第77話 セレスティナ、祝う資格を悩む セレスティナ・ヴェルクレアは、姉の誕生日を知っていた。 冬至祭の五日前。 昔から知っていた。 だからこそ、今さら気づいてしまったことがある。「……私、お姉様の誕生日をちゃんと祝ったこと、あったかしら」 聖ルカ孤児院の台所。 焼き上がったばかりの菓子を前にして、セレスティナは呟いた。 返事はない。 菓子も答えない。 少し焦げた端の部分が、やたらと責めるようにこちらを見ている気がした。「何、その顔」 後ろからミラが言った。「どの顔？」「焼き菓子に怒られてる顔」「焼き菓子は怒らないわよ」「じゃあ、なんで謝ってるの？」 セレスティナは黙った。 確かに、さっきから心の中で何度も謝っていた。 焦がしてごめんなさい。 粉っぽくてごめんなさい。 前よりは柔らかいけど、まだお店のものみたいじゃなくてごめんなさい。 そして。 お姉様、ごめんなさい。 何もかも、最後はそこへ戻ってしまう。「お姉様の誕生日が近いの」「知ってる」「知ってるの？」「リディアが二十一になった日の次は、二十二になるんでしょ」「そうだけど」「じゃあ、おめでとうって言えばいい」 あまりに簡単だった。 セレスティナは思わずミラを見る。「そんな簡単じゃないのよ」「なんで」「なんでって……」
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第76話 冬至祭五日前の招待状 レオポルド・ヴェルクレア公爵は、娘の誕生日を祝う方法が分からなかった。 正確に言えば、これまで祝ってこなかったわけではない。 花を贈った年もある。 宝石を贈った年もある。 王都で評判の菓子職人に焼かせた砂糖菓子を、箱いっぱいに用意させたこともあった。 ただし、それを娘が喜んだかどうか、レオポルドは覚えていなかった。 そこが問題だった。「……花は、何が好きだった」 公爵家の執務室で、レオポルドが呟いた。 机の向こうに立つ執事長アルマンは、すぐには答えなかった。「閣下」「何だ」「どちらのお嬢様でございますか」 レオポルドは顔を上げた。 昔なら、そんな聞き返しをされれば不快になったかもしれない。 娘といえば分かるだろう、と。 今は、その問いが正しいと分かる。「リディアだ」「リディアお嬢様のお好きな花でございますか」「ああ」 アルマンは少し考えた。「私の記憶では、特定の花を殊更お好みだったという話は存じません」「そうか」「ただ、執務机にはよく青紫の小花を飾っておられました」「好きだったのか」「分かりません」 即答だった。 レオポルドは黙った。 アルマンは続ける。「ご自身で選ばれたのではなく、庭師が机を明るくしようと置いていた可能性もございます。あるいは、他の花より香りが弱く、執務の邪魔にならなかっただけかもしれません」「……そうか」
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第75話 花嫁衣装と監査官章 花嫁衣装というものは、人を黙らせる力があるらしい。 少なくとも、リディアは鏡の前に立たされた瞬間、三十秒ほど何も言えなかった。 王妃宮の衣装室。 三面に大きな鏡。 高い窓から差し込む冬の淡い光。 床には白い布が幾重にも広げられ、机の上には銀糸、真珠、細かな宝石、刺繍見本が並べられている。 そして、リディア自身。 純白の婚礼衣装。 腰から下へ流れる布は、立っているだけで雪のように広がる。 胸元から袖へかけては銀糸で百合が刺繍され、歩くたびに光の角度が変わる。 頭にはまだヴェールを載せていない。 それでも、鏡の中の女は十分すぎるほど花嫁だった。「……すごいですね」 ようやく出た言葉が、それだった。 王都第一と呼ばれる仕立屋マダム・フローラが胸を張る。「すごい、ではございませんわ、リディア様。美しい、とおっしゃるところです」「自分で？」「誰も褒めてくれないなら自分で言うべきですし、これだけ似合っているのですから言っても問題ございません」 横からセレスティナが何度も頷いた。「お姉様、綺麗よ。本当に。今までで一番」「今までの私は？」「そういう面倒な聞き方しないで」「少し気になったので」「綺麗だったわよ。ずっと綺麗。でも今日は、その、別の綺麗なの」「別の？」 セレスティナは困ったように眉を寄せた。「うまく言えない。お姉様が、お姉様じゃないみたいで」 リディアは鏡を見た。 そして、ほんの少し黙った。
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第74話 悪女監査官の朝 雨の朝だった。 強い雨ではない。 窓硝子を叩くほどでもなく、庭の土を抉るほどでもなく、王宮の屋根を静かに濡らす細い雨。 ぽつ、ぽつ、と一定の間隔で落ちる音が、王国監査局三階の執務室にも届いていた。 以前のリディアなら、その音を聞きながら、どこかの雨漏りを思い出して胸を痛めていただろう。 聖ルカ孤児院の北側屋根。 濡れた寝具。 冷えた子どもの手。 支援優先度を下げられた申請書。 そして、その書類に気づくのが遅れた自分。 雨音は、罪悪感に似た音だった。 だが今は、少し違う。 雨音基金。 その名前がついたからだろうか。 雨が降ると、リディアは思うようになった。 どこかが濡れていないか。 誰かが困っていないか。 声が小さすぎて、帳簿に届いていない場所はないか。 それは痛みでもある。 だが、痛みだけではない。 見に行くための合図でもあった。「監査官」 ロザリーの声で、リディアは顔を上げた。「はい」「雨音基金、初回公開報告書の清書が届きました」 ロザリーが机に置いたのは、厚みのある白い冊子だった。 表紙には、飾りすぎない文字でこう書かれている。『雨音基金 初回公開報告書 設立準備期支援配分および会計確認』 白羽の会の記念冊子とは違う。 金箔もない。 寄付者の肖像画もない。 美しい詩文も、王妃宮の過剰な称賛もない。 ただ、必要な情報が並んでいる。
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